Issu d'une famille protestante genevoise, Jules Nicole est né le 20 novembre 1842 à Genève, fils de François-Louis, dit César, pasteur, et de Françoise Mestral. En 1872, il épouse à Paris Marie-Eugénie Benoist, fille de Paul Auguste Henry. Il étudie à Genève, puis à Paris. Il obtient une licence ès lettres en 1872. Maître de conférences à l'Ecole pratique des hautes études de Paris (1872-1874), professeur de grec à Genève (1874-1917), Jules Nicole est avec Edouard Naville le fondateur des études de papyrologie à Genève.
Jules Nicole dote la Bibliothèque de Genève d'une remarquable collection de papyrus grecs et latins. Il édite et commente des textes inédits d'auteurs antiques (Ménandre, Homère), renouvelant ainsi les études de littérature grecque. Il est également docteur honoris causa en philosophie de Bâle (1901) et en droit d'Athènes (1912). Jules Nicole décède le 14 avril 1921 aux Eaux-Vives.
[D'après M. Piguet, "Nicole, Jules", in Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), url: http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/f/F43447.php, version du 05.08.2009]